Suet., Vesp., 8, 4 : Ac ne quam occasionem corrigendi disciplinam praetermitteret, adulescentulum fragrantem unguento, cum sibi pro impetrata praefectura gratias ageret, nutu aspernatus, uoce etiam grauissima increpuit : « Maluissem alium oboluisses », litterasque reuocauit.
Il [Vespasien] saisissait toutes les occasions de restaurer la discipline : un tout jeune homme, auquel il avait accordé une préfecture, venant le remercier tout parfumé d’essences, non content de le toiser avec mépris, il lui adressa cette observation très sévère : « J’aimerais mieux que vous sentissiez l’ail ! », et révoqua la nomination (trad. H. Ailloud, CUF).
À son retour victorieux à Rome, Vespasien devait rétablir l’ordre et le calme après quelques mois de guerre civile. Il licencia les troupes de Vitellius et restaura une discipline de fer pour éviter les débordements de ses propres hommes[1]. C’est dans ce contexte que Suétone place une anecdote donnant lieu à un bon mot du nouveau Prince. Comme un jeune chevalier venait le remercier de l’avoir désigné préfet, son apparence provoqua un tel mépris de l’empereur qu’il révoqua la nomination. La dégradation fut décidée parce que le jeune homme paraissait trop efféminé, caractère incompatible avec une haute fonction militaire. En outre, Vespasien ne pouvait pas se permettre de choisir comme officier un personnage qui semblait tout droit sorti de la cour de Néron. Sa tenue était en contradiction avec les qualités requises et suggérait le peu de cas qu’il faisait des affaires militaires[2].
Bur 2018 : Bur C., La Citoyenneté dégradée : une histoire de l’infamie à Rome (312 avant J.-C. – 96 après J.-C.), Rome, 2018.